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Le 6 octobre 1948 à 1 heure du matin, un séisme de magnitude 9 raya de
la carte en moins d'une minute cette ville frontière du chemin de fer
transcaspien, faisant 110.000 victime, les deux tiers de la population.
En 1991, Achkhabad devient la capitale d'un Turkménistan qui n'avait ni
demandé ni préparé son indépendance. Le secrétaire général du Parti
Communiste, Saparmourad Niazov devient premier le Président de cette
jeune république, s'attribue le titre de Turkmenbachi, "chef des
Turkmènes'", développe un culte de la personnalité absolu, rendant
obligatoire la lecture de son livre, Ruhnama (le livre de
l'âme), dont la connaissance est nécessaire à tout examen et même au
permis de conduire, adopte la devise Halk, Watan, Turkmenbasi : le
Peuple, la Nation et le Turkmenbachi, qui rappelle inévitablement ein Volk, ein
Reich, ein Führer.
La ville va dès lors connaître une totale métamorphose. Grâce aux
revenus du gaz et du pétrole, Niazov reconstruit un Achkhabad de marbre
et de lumière, immenses avenues bordées de bâtiments luxueux... et
vides, car personne n'a les moyens de s'y installer. Il fait édifier la
tour de la Neutralité, au sommet de laquelle se dresse sa statue géante
en or poli, qui pivote en suivant la rotation du soleil. A proximité, le
mémorial du tremblement de terre comporte une statue de bronze figurant
un taureau supportant un globe terrestre surmonté de Niazov enfant,
survivant à la catastrophe.
En dehors de la ville, la plus grande mosquée d'Asie Centrale se dresse
à l'emplacement où la mère et les frères du président Niazov ont été
tués lors du tremblement de terre. A côté de la mosquée se trouve le
mausolée du premier président.
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