Cité caravanière de la Route de la Soie, Merv connait son apogée aux 11°-12° siècles, lorsqu'elle est capitale des Turcs seldjoukides. Marv-i-shahjahan (Merv la reine du monde) est la plus belle ville du monde islamique après Bagdad. Sa bibliothèque compte 120.000 ouvrages, son observatoires est dirigé par le poète et astronome Omar Khayyam. On pense que c'est elle qui aurait inspiré les Contes des Mille et Une Nuits.
En 1221, les fils de Gengis Khan, en représailles au meurtre de collecteurs d'impôts, rasent la ville et massacrent la population.

A mesure des attaques qu'elle subit et des destructions, mais aussi du changement de cours des rivières, ce sont 5 villes qui ont été bâties côte à côte.
Une vue panoramique permet de découvrir un ensemble de collines, qui sont en fait les remparts de la cité achéménide.