Sur l'éperon rocheux de Massada qui surplombe la Mer Morte de 400 mètres, le roi Hérode le Grand craignant les révoltes juives, et reprenant les anciennes fortifications asmonéennes, édifie une forteresse imprenable et un palais somptueux en terrasses.

Après la mort d'Hérode, des zélotes et des sicaires, opposants à l'occupant romain, trouvent refuge à Massada. En 73, la 10° légion romaine commandée par Flavius Silva entreprend le siège de Massada. Disposant de réserves d'eau et de nourriture, la citadelle aurait pu faire face au siège durant de nombreuses années. Les Romains décident de faire construire par les prisonniers capturés lors de la prise de Jérusalem un ensemble de camps retranchés et une rampe de terre donnant accès aux murailles.
Lors de l'attaque romaine, Eléazar et tous ceux qui l'avaient suivi se suicideront, à l'exception de deux femmes, selon le récit de Flavius Josèphe.

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Aujourd'hui, quelques vestiges d'habitations, des nombreux pigeonniers, des thermes donnent un aperçu de la grandeur passée de Massada. Les ruines d'une basilique byzantine rappellent aussi que l'histoire s'est poursuivie après la prise de la cité.